垂水の少年が世界を巡って帰る場所――香川真司、間を生きる天才の物語
サッカーには、力でこじ開ける選手と、いつの間にか相手の背後に立っている選手がいる。香川真司は、間違いなく後者だ。屈強なディフェンダーを跳ね飛ばすのではなく、誰も気づかない隙間にスッと身体を滑り込ませ、ボールを置き去りにしたまま味方の足元へ正確に通す。派手さよりも知性が際立つプレースタイルは、ピッチを見る目の肥えたファンほど唸らせてきた。
兵庫県神戸市垂水区に生まれた一人の少年は、サッカーのために幼くして故郷を離れ、やがてドイツとイングランドのトップリーグで主役を張る存在になった。そして世界をぐるりと一周した果てに、キャリアの始まりの場所へ帰ってきた。これは、騒がず、しかし確かに最高の仕事をし続けた職人の物語である。
仙台への単身留学――12歳の覚悟
香川のサッカー人生は、12歳での大きな決断から始まる。2001年、サッカーのより良い環境を求めて、彼は故郷の神戸を離れ、はるか北の仙台へと移り住んだ。加入したのはFCみやぎバルセロナのジュニアユース。小学生のうちに親元を離れ、見知らぬ土地でボールを追う――その肝の据わり方が、後の彼を形づくった。
中学は仙台市立八乙女中学校に通い、高校は宮城県立黒川高等学校に進むが、プロへの道を選んで中退。通信制のウィザス高等学校で学業を続けながら、サッカーに人生を賭けていく。大学には進学していない。早くから「サッカーで生きる」という一点に、すべてを注いだ青年だった。
セレッソ大阪で芽吹いた才能
2006年、香川はセレッソ大阪に入団し、高校在学中という若さでJリーグデビューを果たす。最初から華々しかったわけではない。彼の名がはっきりと刻まれたのは2009年、J2リーグでのことだった。
この年、香川は27得点16アシストという圧倒的な数字を残し、J2得点王に輝く。攻撃的ミッドフィールダーとして、得点もアシストも両立できる稀有な存在であることを証明したシーズンだった。狭い局面での反転、相手の意表を突くドリブル、そして決定的な瞬間に通す一本のパス。後に欧州で評価される彼の武器は、この大阪の地ですでに完成へと向かっていた。
ドルトムントの黄金期――日本人がブンデスの主役に
2010年、香川はドイツの名門ボルシア・ドルトムントへ移籍する。ここから彼のキャリアは一気に頂点へと駆け上がった。加入1年目でいきなりブンデスリーガ優勝。翌2011年シーズンにはリーグ連覇とDFBポカール優勝に貢献し、二冠の立役者となる。
同年、彼はアジア年間国際最優秀選手賞を受賞。キッカー誌の欧州月間ベストイレブンに複数回選ばれ、年間ベストイレブンにも名を連ねた。ヨーロッパの厳しい目を持つメディアが、一人の日本人ミッドフィールダーをリーグの主役として認めた瞬間だった。チームメイトとの息の合った連係、相手守備網をほどくような動き――ドルトムントの黄金期に、香川は確かにその中心にいた。
マンチェスター・ユナイテッドとアジア人初の快挙
2012年、香川はイングランドの名門マンチェスター・ユナイテッドへと舞台を移す。世界最高峰のクラブの一員となった彼は、必ずしも全てが思い通りに運んだわけではなかった。それでも2013年、彼はプレミアリーグでアジア人選手として史上初のハットトリックを達成する。
この記録は、彼の才能が一級品であることを何より雄弁に物語っている。環境やポジションに恵まれない時期でさえ、決定的な仕事をきっちり残す。派手に自己主張するタイプではないのに、いざという瞬間には結果を置いていく――それが香川真司という選手だった。その後はドルトムント復帰、ベシクタシュ、レアル・サラゴサ、PAOK、シントトロイデンと、彼は世界中を渡り歩いていく。
12年半を経て、帰ってきた場所
香川のもう一つの顔は、日本代表だ。2014年のブラジルワールドカップ、2018年のロシアワールドカップと、彼は日の丸を背負って世界の舞台に立ち続けた。日本サッカーが世界に挑む時代、その攻撃の中核に常に彼の名があった。
そして2023年、香川は完全移籍でセレッソ大阪に復帰する。プロとしての第一歩を踏み出した古巣へ、実に12年半ぶりの帰還だった。同年にはJ1優秀選手賞を受賞。世界を一周して帰ってきてなお、彼はピッチで違いを生み出せることを証明してみせた。
垂水のチビっこが単身で仙台へ渡った日から、彼の人生は一度も「楽な場所」に安住しなかった。ドイツで頂点を味わい、イングランドで記録を打ち立て、世界中のクラブを渡り歩き、そして始まりの場所へ帰る。その軌跡はまるで、よくできた一編の物語のようだ。
俺が俺がと前に出るタイプではない。けれど気づけば、いつも一番いい仕事をしているのが香川真司という男である。狭い空間を制し、間を生き、ボールと人を最も賢く動かす――その静かで確かな天才性は、これからも見る者を魅了し続けるだろう。