170センチの逆襲——長友佑都が「折れない体」で世界の頂点に挑み続けた理由

サッカーの世界で、170センチという身長は決して大きくない。ましてや、フィジカルが物を言うヨーロッパの一線で、日本人の左サイドバックがレギュラーを張る——多くの人が「無理だ」と思った道を、長友佑都はただ一人、走り抜けてきた。

彼の武器は天賦の身長でも、ずば抜けたスピードだけでもなかった。体格で勝てないなら、倒れない体を作ればいい——その一点に、人生のすべてを賭けた男の物語である。

2008年のJリーグデビューから、5大会連続のワールドカップ日本代表選出。インテル・ミラノでの6年間。そして約11年ぶりのJリーグ帰還。長友のキャリアは、才能の物語ではなく、執念の物語だ。

愛媛の少年が、明治大学から世界へ

1986年9月12日、愛媛県西条市に生まれた長友佑都は、地元の小中学校を経て、サッカーの名門・東福岡高校へ進む。だが彼のキャリアは、エリート街道をまっすぐ進んだわけではない。

転機は明治大学政治経済学部での日々だった。大学サッカーの世界で頭角を現し、全日本大学選抜に選出された彼に、プロのスカウトの目が注がれる。そして2008年、FC東京でついにJリーグデビューを果たす。

デビュー初年度から、彼は只者ではなかった。Jリーグ優秀新人賞と優秀選手賞を同時に受賞。さらに日本代表に初招集され、北京オリンピックの舞台にも立つ。大学経由という遅咲きのスタートから、わずか一年での快進撃だった。

2010年、南アフリカワールドカップで全4試合にフル出場した長友は、その夏、イタリア・セリエAのACチェゼーナへと旅立つ。海を渡る決断だった。

そして翌2011年、彼の名はサッカー史に刻まれる。名門インテル・ミラノへの移籍である。セリエAのど真ん中で、日本人の左サイドバックが第一選択のレギュラーとして定着する——それは当時、ほとんど無謀とも言える挑戦だった。

だが長友は、その地位を6年間守り抜いた。同年のコッパ・イタリア優勝にも貢献。2011年・2012年と連続でAFC年間ベストイレブンに選ばれ、2013年にはAFC年間国際最優秀選手賞を受賞する。世界が、170センチの日本人を認めた瞬間だった。

長友の代名詞は、ワールドカップである。2010年南アフリカ、2014年ブラジル、2018年ロシア、2022年カタール。実に4大会連続で、彼は日本代表の左サイドを駆け上がり続けた。そして2026年には、アジア人史上初となる5大会連続のワールドカップ日本代表選出を果たす。

なかでも2022年カタールワールドカップ、ドイツとスペインを破った試合後のインタビューで連呼した「ブラボー！」は、日本中の記憶に焼きついた。勝利の瞬間に全身全霊で叫ぶその姿は、彼の人間そのものを表していた。常に120パーセント、笑顔も涙もデカい男。

インテルの後は、トルコのガラタサライ、フランスのオリンピック・マルセイユと、彼は欧州を渡り歩いた。日本人選手としては異例の、長く、広いキャリアだった。

長友を語るうえで欠かせないのが、ピッチの外での探究心だ。高校時代の走り込みで土台をつくった体幹を鍛え、食事と心の管理にもこだわった。身体の小ささを、努力で補おうとしたのである。

2011年の初の著書『日本男児』はオリコンの本ランキングで、スポーツ選手として初めて1位を獲得した。2016年には「運動・食事・精神」を柱にした会社を立ち上げ、自らの方法論を世に伝えてきた。

2017年には女優の平愛梨と結婚し、3人の男児に恵まれた。家庭人としての顔も、彼の充実したエネルギーの源泉なのだろう。

2021年、長友は約11年ぶりにFC東京へと帰還した。世界を巡った男が、すべてが始まった場所へ戻ってきたのだ。2022年にはカタールワールドカップで4大会連続出場を果たし、2026年にはアジア人史上初の5大会連続となる日本代表選出という金字塔を打ち立てた。

才能だけなら、もっと恵まれた選手はいくらでもいただろう。だが「折れない心」と「倒れない体」を、これほどまでに体現してみせた選手は、そういない。長友佑都の物語は、まだ終わっていない。